八卦是由四象的基础之上，再加阴阳而得到。如太阳之上加阳为乾，先天数为1；太阳之上加阴为兑，先天数为2；少阳之上加阳为离，先天数为3；太阳之上加阴为震，先天数为4；少阴之上加阳为巽，先天数为5；少阴之上加阴为坎，先天数为6；太阴之上加阳为艮，先天数为7；太阴之上加阴为坤，先天数为8。可见八卦最初是由四象演化而来。
《周易·说卦传》："天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射"。乾卦三阳在上，对坤卦三阴，此为天地定位；兑卦上阴下二为阳与艮卦上阳下二为阴相通，此为山泽通气；震卦初为阳，上二爻为阴与巽卦初为阴，上二爻为阳相对，此为雷风相薄；坎中满，离中虚，阴阳相应，此为水火不相射。
可见先天八卦在排列上，是完全遵循阴阳相对，且乾1+坤8为9，兑2+艮7为9，震4+巽5为9，离3+坎6为9，此处9并非极致，而是一种最终的平衡。
在术数中，当涉及到的概念为阴阳对立的基础框架时，往往用到的就是先天八卦。比如六爻，梅花中起卦是铜钱阴阳的体现，故在报数，文字等其他起卦时也是要遵循阴阳的本质，与先天八卦数为对应。在风水中，在一些阴阳为基础的概念上，也应以先天数，先天卦为准则。当代风水术数大多不知阴阳本质，错用后天解先天之阴阳，才出现了很多应验不准确的情况，八宅就是典型的错用后天八卦。严格来说先天八卦是没有方位的，也有易友会把先天八卦描述成立体的纵轴，如乾为天是上，坤为地是下。这种看法我个人并不是非常的赞同，和阴阳本质关系并无太多的联系。
后天八卦据《说卦传》"帝出乎震"重新排布方位，震为东方，离为南，兑为西，坎为北，和我们居住的土地是完全符合的，也与一年四季，二十四节气所对应，与五行金木水火土深度绑定，于十天干十二支相结合。数理上遵循洛书的：“戴九履一，左三右七，二四为肩，六八为足”。形成"坎一坤二震三巽四中五乾六兑七艮八离九"八卦后天数。
后天八卦和我们的生活息息相关，从方位时空等多角度对应生活的点滴。故有先天为体，后天为用的说法。在各类术数中，八卦取象皆以后天为象，可纳干支，定吉凶。后天八卦的应用方面也因此远超于先天八卦。
如果用现代的事物来比拟，先天八卦更像是程序里的源代码，只有懂的人才知道他的逻辑，他稳定，绝对，更利于研究和学习，了解源代码便可以创造自己想要的内容。后天八卦像代码所渲染出的缤纷世界，是数据读取环境变量之后形成的动态实例，是相同程序不同输入输出的多样化成果。
